Le petit matin n’est pas encore tout à fait levé, mais les bruits de la scierie troublent déjà le calme du petit village, et Attheia est déjà sur le pied de guerre. Elle finit d’harnacher méthodiquement son cheval, ses bottes de voyage déjà poussiéreuses à ses pieds, et le cuir claquant entre ses doigts. Les gestes sont vifs, mais calmes, ordonnés. Mentalement la guerrière est très loin du bonheur pastoral de Rivebois, si elle y a seulement été à un moment. Le hameau est idyllique, paisible, enchanteur à faire grincer les nerfs d’une personne habituée au vacarme d’un camp militaire, à l’activité démente d’une capitale. C’était si charmant qu’elle ne savait que faire de ce paysage. Le soleil matinal diapre une lumière irisée entre les arbres qui surplombent le village, là-haut dans les montagnes. Les oiseaux piaillent, et depuis la veille au soir elle n’a vu que trois hommes en armes, alors même qu’un dragon a ravagé la ville la plus fortifiée des environs, il y a seulement quelques mois.

Rivebois contredit ses sens. Elle a été stationnée dans des villages, dans des hameaux où tout le monde poursuivait sa vie en ignorant les soldats de l’Empire, et où ils n’avaient rien d’autres à faire que contrôler les travailleurs qui avaient trop forcé sur la bouteille certains soirs, et les deux gamins orphelins du village qui volaient leur ration de pain. Elle avait envie d’hurler qu’ils devaient se réveiller, mais tout au plus serait-elle la folle qui gueule au loup sur la place publique. Attheia soupire, expirant l’air contenu dans sa poitrine, derrière les protections de cuir et de métal et rive un regard sceptique à l’oiseau de proie perché sur sa selle. Son faucon dépiaute son petit-déjeuner, un geai innocent qui n’a plus que l’œil vitreux, et un peu de sang le long du bec.

Les doigts gantés de cuir d’Attheia se referment sur la lanière de cuir qu’elle tient encore en main, tandis qu’elle prend quelques instants pour respirer l’air frais et calme. Prendre le temps de se réveiller avant de monter en selle. Advar et elle remontaient la piste d’un dragon qui avait été vu dans les environs. Elle doutait de tomber aussi nez à nez avec la bête. Elle redoutait de tomber nez à nez avec la bête. S’avouer qu’elle, Attheia Wavrick, avait peur de quelque chose au monde, même un dragon, la rendait folle. S’ils parvenaient au moins à comprendre comment les légendes éradiquées par les lames avaient surgies pour semer la mort et le chaos en Bordeciel… Ils étaient morts, morts comme les hommes qui les avaient abattus, comme le passé prestigieux de l’Empire, morts comme leurs cris, et pourtant. … L’impériale aimait l’idée d’un dragon mort-vivant. Plonger sa lame dans le cœur d’un nécromancien mégalomaniaque semblait un jeu d’enfant par rapport à l’exercice de tuer un dragon. Ce ne serait pas si facile, hein ?
Non, Advar et elle n’auraient pas un dragon à eux seuls. Elle a un sourire en pensant à la gloire qui les attendrait, si c’était le cas. Rien qu’y penser était grisant. Mais ce compagnonnage n’était pas désagréable et avait le mérite d'apaiser un peu la frustration qu'elle ressentit, à attendre de pouvoir reconquérir Helgen. Son esprit devenait obsédé par la citadelle, et les préparatifs de l'assaut ne dépendaient pas que d'elle - pouvoir penser à autre chose, d'une façon ou d'une autre permettait de gagner un peu de temps sur son impatience. Elle aurait la forteresse. Et puis, si par son tempérament, Attheia joue mal avec les autres, n’accepte ni compromis, ni ordres, plus habituée à diriger d’une main de fer qu’à flatter avec un gant de velours, elle n’aime pas être seule pour autant. La caserne lui manque. La fraternité lui manque. Et l’homme tient chaud à ses nuits, en plus de savoir manier ses lames assez bien pour attiser une étincelle dans les yeux d’Attheia.

L’oiseau de proie s’ébroue, son œil jaune fixe sur sa maîtresse, les plumes ébouriffées. Le mouvement vindicatif projette des gouttelettes de sang sur sa joue, qu’elle essuie d’un revers de main qui étale plus qu’autre chose la peinture de guerre de son oiseau. « - Je sais, je sais. » énonce tranquillement la combattante, croisant le regard du faucon. Elle effleure sa joue du bout de son doigt ganté, le regard déterminé, malgré le sourire presque enfantin, si rare sur ses traits. Aventureuse. Rivebois la rendait agitée, mais son calme lui revenait à l’idée de repartir sur les traces des dragons, d’avancer sa quête. D’absoudre sa honte. « - On ne va pas tarder, je meurs d’impatience  aussi. » Elle s’était levée avant l’aube, sans même jeter un coup d’œil si son compagnon était encore couché à côté d’elle. Le lit était chaud, elle était brûlante d’ardeur, d’impatience. Une baignade glacée dans la rivière, nettoyer ses armes, son armure, son cheval, se préparer comme pour une guerre. Attheia laisse un sourire danser sur ses lèvres, victorieuse, sans se retourner. « - Advar. »

Rien ne valait le mouvement. Il empêchait de penser, il empêchait les larmoiements, les atermoiements. La patience d’Attheia est irréelle lorsqu’il s’agissait de fixer un adversaire sans ciller, une place forte assiégé, la respiration calme, imperceptible sous les lanières qui boucle sa poitrine. Mais ce n’était qu’une patience crée par l’anticipation, par la stratégie qui jugulait son ardeur. Ce n’était pas une vraie patience. L’immobilisme était la mort du combattant. Même lorsqu’elle avait perdu sa flamme, quand elle avait du encaisser le choc et de sa désertion (déchéance) et de sa défaite (échec cuisante), Attheia n’avait pas pu se morfondre. Elle avait laissé des bleus et des morsures sur les corps des prostitués des deux sexes, elle avait déchiré des draps et jeté des coupes, mais elle n’avait cessé de parcourir les pièces, les plans de batailles faisant rage dans son crâne. Plus de cinq minutes d’apitoiement était un plaisir coupable qu’elle refusait de s’autoriser. D’une certaine manière, Advar avait raison ; traquer un dragon la remplissait de joie. Ce ne serait pas un adversaire facile. Ce serait un combat impossible, à sa hauteur, et qui lui prendrait tout une vie. Cela l’empêchait de penser à ce qu’elle ferait, après, quand elle aurait accompli cette quête titanesque. De la même manière que sa retraite ne pourrait se faire que chez les Vigiles, ou qu’elle perdrait la vie au combat, sans faire de vieux os.

Depuis qu’ils avaient quitté Rivebois, elle respirait plus librement, une main sur les rênes, l’autre sur sa cuisse, proche de la garde de son glaive. Les attentions des villageois, les regards sur elle, le pépiement des oiseaux, la tendresse entre Advar et ses parents… cela l’agaçait, la caressait dans le mauvais sens du poil. La faisait se sentir étrangère, envahisseur en pays conquis – ce qu’elle était au juste.  Cela la forçait à se poser une question désagréable, aussi : est-ce vraiment pour eux qu’elle combattait ? Pour les protéger. Lorsqu’elle servait l’Empire, tout était clair, ici, mintenant… Les mouvements de son cheval entre ses jambes, la possibilité de scruter l’air frais d’un regard perçant, aux aguets tandis que le faucon tourbillonnait dans les airs, avec pour seul jugement celui d’Advar, celui d’un pair et d’un égal. Elle revenait dans son élément.

Elle ralentit sa monture pour laisser Advar la rejoindre, le regard songeur. La vieille… Ils avaient parler à tellement de gens, Advar extorquant en douceur leur confiance, tandis que Attheia analysant les informations perdues dans leurs racontars avec vivacité. « - A croire que tout ce qui a trait aux dragons nous mène vers des montagnes. » commente la jeune femme à mi-voix, les traits brièvement tendus, comme agacée par un souvenir qui lui revenait en mémoire. Son corps n’était pas prêt d’oublier l’ascension du Haut Hrothgar. Et son ego n’était pas prêt d’oublier le refus humiliant des vieillards en robe grise.   « - Le plus court, évidemment. »  La réponse n’est même pas un défi, ni une provocation. Elle tombe sous le sens.

Et Attheia réfléchit, poussant son cheval entre ses cuisses sur le chemin de terre qu’ils remontent ensembles. « - Si à défaut de dragons ou de monstres sanguinaires, nous pouvons nous occuper d’un ou deux bandits, l’escapade n’aura pas été vaine. » Elle tourne son regard vers Advar, interrogatif. Elle n’était peut-être plus de l’Empire et n’avait plus la charge de maintenir l’ordre en Bordeciel, mais elle l’estimerait toujours de son devoir. Est-ce faire un détour pour massacrer quelques bandits, sauver un marchand ou deux serait une perte de temps qui lui ferait grincer les dents ? Oui. Mais elle ne se détournerait pas, et cela apaiserait un peu sa conscience que de se faire la main sur eux. « - Tes parents dormiraient plus tranquille, sans bandits sur les routes, non ? » Cette fois, il y a une étincelle qui brille dans le regard d’Attheia. Farouche, un peu trop pleine de morgue. Cela lui reprend. Elle ne peut pas s’en empêcher. Attaquer avant de l’être. Juger ceux qui montrent une quelconque faiblesse devant elle. Il avait perdu un peu de crédibilité à ses yeux en le voyant choyer ainsi ses parents. Elle aurait pu le trouver touchant mais sa propre expérience de l’amour parental ne lui en donnait pas l’occasion. Ce que ses parents à elle lui avait légué n’avait rien à voir avec des recettes familiales ou un refuge où s’abriter en cas de tempête. Du sang, y compris le sien, le son des lames, et des histoires d’honneur qui vous étranglait plutôt que vous laisser pleurer, la vengeance et la dureté de l’existence comme des boucliers.  

Attheia presse un peu son cheval, trottant comme pour avaler les pinèdes et se jeter dans l’étreinte froide des montagnes, si lointaines à l’horizon, se jeter dans le lac, encore invisible, dans le creux des bassins nordiques.  Les rayons de soleil matinaux enflamment le bouclier qu’elle porte au dos de reflets de sang, rouge comme un coucher de soleil. Elle demande pourtant d’une voix forte, clamant en arrière, comme si elle le provoquait à la course. Ou à répondre, avec une sorte de joie vivace, fougueuse dans la voix. « - Pourquoi est-ce que tu es devenu un guerrier ? Un Compagnon. » Cet ordre – peut-être trop nordique, peut-être trop rustre pour elle. Mais elle comprenait leurs motivations. Et surtout leur fraternité lui manquait.

Elle devrait s’excuser, Attheia sent le ver du doute s’insinuer dans sa poitrine. Ce n’est pas commun, mais depuis qu’elle avait vu son assurance voler en éclat, sous les hurlements du saurien, c’était de plus en plus courant. De plus en plus désagréable, aussi. L’ancienne questrice est habituée à reconnaître ses erreurs quand elle en fait - une erreur tactique, de jugement, elle s’efforce de penser à tout, mais nul impérial est imparable. Reconnaître ses erreur pour ne plus les faire est une donnée de base dans son esprit - s’excuser d’un comportement qui a pu être déplacé, sans qu’elle ait conscience est plus délicat. Le fait était qu’elle avait l’habitude de rencontrer les gens tranquilles, les paysans peureux, les honnêtes travailleurs en portant le casque impérial, qui la dispensait d’avoir l’air humaine et de réfléchir à leurs émotions, à dialoguer avec eux. Elle les protégeait, les rabrouait, leur adressait le minimum syndical de mots et pouvait se détendre, cachée dans les baraquements des gardes - avec des hommes et des femmes qui avaient gagné son respect. Entre les deux ? Elle était mal à l’aise - et sans doute désagréable. ”- Tes parents sont agréables, ne t’excuses pas. C’était aussi embarrassant que touchant.” Elle secoue la tête, et inspire brièvement, cherchant ses mots. Ils étaient gentils et ils avaient fait de leur mieux pour être agréables - l’amour qu’ils portaient à leurs fils était visible. Mais elle n’avait rien à faire dans cette famille et elle roule un peu des yeux, cherchant contenance et … comment épargner les sentiments d’Advar ? Oui quelque chose comme ça. ”- Tu tiens des deux, alors j’ai de l’entraînement pour une meute. “ Elle lui lance un regard moqueur, plein de défi, avant d’autoriser la chevauchée à occuper son esprit. Elle devait se concentrer sur ce qu’elle savait faire.

Lorsqu’il reprend la parole, Attheia concentre son attention sur son compagnon, lui jetant des coups d’oeil lorsque son regard quittait un instant la route ou les arbres maigres qui encadraient la route pavée par l’Empire. Elle est intriguée, la curiosité étincelant dans son regard en coin. La forge - il sentait le cuir et l’ours, elle n’était pas étonnée de son choix de carrière. ”- Je dois admettre que votre fraternité fait envie.” elle acquiesce, l’éclat plus vif dans son un regard. Elle claque sa langue contre son palais lorsque Advar lui renvoie la question. Elle avait un nom et un lignage. Une famille ? Pas au sens où Advar en avait deux. “- J’ai rejoint ma famille.” C’était amer sur sa langue, malgré son sourire sincère, et légèrement trop fier, trop confiant. Elle avait perdu cette famille, qui n’était de toute façon que l’ombre d’elle-même. Mais elle reprend la phrase d’Advar, avec une moue amusée.

Puis le feu revient. Attheia fronce les sourcils, clairement circonspecte. “- Pourquoi aurait-elle besoin d’une raison ? Il n’y a pas besoin de raison pour se montrer à la hauteur et protéger ce qu’on doit, avec honneur.” Quelqu’un qui n’aurait jamais vu Attheia en colère jugerait qu’elle est en train de mépriser, outragée, Advar - elle en est encore loin, sur son échelle. Elle ne se voit pas comme le résultat de malheurs ou d’un destin contraire. Elle pense plutôt à ce qu’elle a accomplit et lorsqu’elle reprend la parole, elle choisit ses mots avec lenteur.  Sûre d’elle, malgré l’ombre pensive qui se cache derrière ses paroles. Elle n’a pas l’habitude de se pencher trop sur ce qui a été fait - ce qui reste à faire l’intéresse plus. “- Le dragon a tué la plupart de mes compagnons, de mes hommes et femmes sous mes ordres. Mes parents servaient l’Empire jusqu’à l’arrivée des Thalmors. Je l’ai servi à mon tour, j’ai voulu restaurer l’honneur familial. L’Empire…” N’était plus qu’un mot et de jolies armures chatoyantes.

Le temps que Attheia grimace, sa phrase tourne court, prise dans le bruit de craquement qui les assaille : l’arbre devant lequel allait passer la jeune femme craque soudain d’un bruit de tonnerre, et tombe au sol, au travers de la route, mordant de peu le museau de son cheval. ”- Akatosh ! ” peste entre ses dents l’impériale, le bras brièvement engourdi quand une lourde branche, accrochée à l’arbre lui tombe dessus. Son cheval avait l’habitude d’un dragon - manquer de se faire écraser par un arbre n’était pas suffisamment pour le faire paniquer, et il piaffe légèrement devant le tronc avant que Attheia lui fasse faire demi-tour, son regard cherchant ceux qui veulent les prennent au piège. ”- Là-haut !” Elle désigne du menton le contre-fort le long de la route, petite montée où une silhouette a disparu. Passée la première surprise, et la honte de s’être faite surprendre, elle reprend du poil de la bête, son arbalète retrouvant un poids familier sous ses doigts - “- Je ne te laisserais pas l’honneur.” murmure-t-elle à Advar avec un sourire en coin, tandis qu’elle observe les trois bandits qui viennent les prendre à revers, couverts par leurs comparses archers. Mais elle en tient déjà un joue, son destrier immobile. Le souffle calme, régulier, bien plus que lorsqu’elle sentait son coeur compressé à évoquer des souvenirs un instant auparavant. Attendre le premier mouvement de l’adversaire - pour ça, Attheia est patiente.